Fixer le volatile :

Regard sur la cigogne dans le discours alchimique au XVIIe siècle.

Le lecteur qui feuillette un traité d’alchimie du XVIIe siècle ne peut manquer de remarquer la prévalence des références animalières émaillant le texte, tout comme il peut en admirer leurs figures dans les magnifiques tailles-douces ornant certains des livres de cette époque. Où qu’il aille, il est assaillit par cette ménagerie de fauves, de licornes, de bétail, de salamandres et de rapaces. Il s’impose assez rapidement que ces emblèmes doivent avoir une valeur de symbole. Mais encore faut-il savoir à quoi ils correspondent.

De nombreux travaux ont déjà été réalisés sur les représentations et le symbolisme de certains animaux dans les textes et l’iconographie des ouvrages d’alchimie. Parmi eux, ceux consacrés aux oiseaux y tiennent une bonne place. Études sur la signification du corbeau, du cygne et du paon, de l’aigle ou de la colombe; ou bien encore sur ces deux volucres lourds de significations hermétiques, le pélican et le phénix. Mais rien encore, cependant, sur la cigogne, cet oiseau rare de la littérature alchimique.

Ce sera donc l’intention de cette brève étude, d’indiquer en premier lieu quelles sources influentes ont déterminé la représentation de la cigogne; puis de relever, dans les ouvrages de Della Porta, de Maier et de Charas, quelques cas de son emploi dans le discours alchimique au XVIIe siècle. Ces utilisations, bien entendu, varieront selon l’intention spécifique du texte. Elles auront tantôt chez le napolitain une valeur d’analogie formelle, tandis que Maier, lui, s’en servira plutôt de façon métaphorique. Quant au traité de Moyse Charas, de la fin de cette époque, il proposera, nous le verrons, un usage plus pragmatique de notre oiseau.